林诗音闻言轻笑，语气温和：“史册写得明白——北宋那会儿，汴京是天下第一雄城，甲兵百万，商旅如织。可百年前那一场大元铁骑突袭，半壁江山一夜倾覆，朝廷仓皇南渡，国号改作‘南宋’，定都于此。”
“此后百年，岁币年年送，四国勒索不断；北丐帮暗中抽髓吸脂，贪官污吏横行无忌；就连那专吃死人的‘贪棺’，都敢在汴京外三里设摊敛财……这样的都城，怎能比得上大明长安、大秦咸阳？”
她顿了顿，目光掠过街边闲坐饮茶的老者、牵着孙儿慢步的妇人，声音轻了些：“不过你细看——这些人脸上有光，眼里有神。能稳住这局面，已是东方姐姐两年心血所系。”
曲非烟点头，咂咂嘴：“倒也是。比起上次来，这大宋确实像换了副筋骨。”
那时随楚云舟进宋采药，沿途山道几乎步步惊心：白日撞见剪径的，夜里听见林间哨响，运气好一日碰两三拨，运气差直接困在破庙不敢点灯。
可这次入宋，官道平整，车马络绎；商队里连个镖师都不带，货箱敞着盖，路上连个鬼影子都没拦过。
更奇的是，昔日被大明斥为‘魔教’的日月神教，如今在大宋民间竟成了香火最旺的“护国教门”。酒肆茶寮里，百姓聊起“圣教主”，语气熟稔得像自家兄长；客栈墙上贴的告示，落款竟是“日月神教·政事堂”。
两年光阴，一个摇摇欲坠的残局，硬生生被盘活了。
同坐车辕的雪千寻忽而接话，唇角微扬：“变化如此之烈，背后不知熬了多少通宵、批了多少折子。难怪姐姐哪怕人在姐夫身边，每日鸽信往来，从没断过。”
说话间，楚云舟掀开车帘一角，静静望着窗外——阳光洒在他眉梢，笑意浅淡却真实。
一人立对位置，真能改天换地。
谁能想到，那个曾在大宋境内血洗三州、杀人如割草的日月神教主东方不败，如今竟能让一座垂死古国重焕生气？
话音未歇，楚云舟忽地抬眼，目光如电，直刺汴京城西北角某处飞檐深处。
紧接着，水母阴姬、怜星、婠婠等人齐齐心头一凛——一道雄浑凌厉的真元气息破空而来，如鹰隼俯冲，直扑他们所在街口。
可楚云舟却微微偏头，眸光一亮，似是嗅到了风里藏匿的别样讯息，唇角悄然浮起一丝玩味笑意。
数息之后，街心青石板上忽地空气微漾，一人凭虚而立，裙裾未扬，身形已定。
正是日月神教长老桑三娘——早年常伴东方不败出入渝水城的那位。
她目光掠过前方两辆乌木雕花马车，腰身微沉，真气凝音，声如细流：“奉陛下旨意，特来迎公子入宫。”
话音未落，楚云舟的声音已如清泉滴入她识海：“宫里就不必了，劳烦桑长老引路，寻家干净雅致的客栈便好。”
桑三娘指尖微顿，随即垂眸应道：“陛下早有交代——若公子不愿入宫，可暂居汴京宅邸，已备妥多日。”
楚云舟轻笑一声，尾音微扬：“那便有劳了。”
“不敢当。”桑三娘欠身，转身迈步，稳稳走在马车前头，为小昭与曲非烟引路。
马车辘辘前行，水母阴姬斜倚车厢，含笑道：“东方姐姐倒真把你的脾性摸透了。”
雪千寻接话道：“姐姐表面恣意洒脱，实则心思细密如绣，跟在姐夫身边这些年，哪还猜不出他厌烦拘束、喜静不喜闹？”
旁人听罢只点头，焰灵姬却掀开帘子，远远望着桑三娘挺直的背影，指尖无意识捻着袖边，眼里多了几分探究——这东方不败，究竟是何等人物？
不多时，桑三娘引着众人拐进一条幽静长巷，停在一扇朱漆大门前。
宅院不大不小，格局气韵，竟与楚云舟在渝水城的旧居遥相呼应。
门楣高悬“日月”双纹匾额，两名教中弟子持刀肃立，见桑三娘近前，立刻抱拳躬身。
桑三娘随意摆手：“此处暂不必守，回分堂待命。”
待人影远去，她才整衣转身，朝马车恭声道：“公子，到了。”
车帘掀开，楚云舟缓步而下，身后水母阴姬、怜星等人相继落地。
桑三娘抬眼望去，呼吸微滞——
那人眉目依旧清绝如初，肤若新雪，眸似寒潭，俊美得近乎锋利，一眼便叫人喉头发紧、心尖微颤。
她指尖在袖中轻轻一蜷，又飞快松开，垂首敛目，神色几番起伏。
昔年东方不败不过宗师境，如今却已踏足大宗师门槛，威压所至，连杨逍、童百熊这等老资历长老，在她面前都脊背发僵、不敢直视。
更令人瞠目的是，她竟悄然执掌大宋国柄，朝野上下，尽归其手。
教中上下至今懵然不解，唯桑三娘心知肚明——
她体内三尸脑神丹之量，远超其余长老数倍，毒深即信重，这是东方不败亲手烙下的信任印记。
早在东方不败初入渝水城、暂居楚云舟院中那会儿，桑三娘便已知晓此人存在；后来往返两地的密信，亦由她亲手传递、焚毁、补漏。
她曾在楚云舟院墙外驻足良久，闻见那酒香清冽绵长，与东方不败赐予众人的“养元醉”如出一辙；
她也亲眼见过邀月——那个曾与东方不败争抢男人的女子，如今已是大明女帝，诏令所至，万邦俯首。
桩桩件件，皆无声指向一人。
桑三娘原以为，是东方不败看中了楚云舟这张脸，才将他养在渝水城当个金屋藏娇的俏郎君。
谁料兜转一圈，真正被圈在笼中、被悉心喂养、被悄然重塑筋骨魂魄的……竟是东方不败自己。
但不得不承认，这般男子，桑三娘心里也悄悄动了念。
念头翻涌片刻，她便敛袖转身，步履轻稳地引着众人前行。
宅门“吱呀”推开的一瞬，楚云舟、曲非烟等人鼻尖同时浮起一缕清冽幽香——是山茶花，却比寻常更沉、更润，仿佛刚被晨露浸透。
曲非烟眉梢微蹙，指尖不自觉按上腰间短剑，心头掠过一丝异样。
数息之后，几人穿过前院，跨入内院门槛，脚步齐齐一顿。